Han sido 70 años de historia de Jeep, que en su inicio ayudó a los Ejércitos aliados a derrotar a los alemanes en la Segunda Guerra Mundial.
¿Cómo empezó todo?
El Estado Mayor del Ejército de EUA lanzó una convocatoria en 1941 a los fabricantes de autos en el país para construir un vehículo con fines militares, un vehículo ligero, que pudiera transportar carga, que fuera ágil en cualquier terreno y que contara con tracción total.
Estas son algunas de las características que se pedían:
Tracción: 4x4
Distancia al suelo mínima: 16 cm
Peso máximo: 590Kg
Carga útil: 272Kg
Máxima distancia entre ejes: 2.032mm
Velocidad mínima sostenida: 5Km/h
Lo interesante es que el plazo impuesto por el Ejército, dada la urgencia, era de tan sólo 49 días para presentar un prototipo funcional para pruebas. De las 135 compañías invitadas, sólo tres aceptaron el reto. Estas fueron Ford Motor Company, American Bantam (que fue la única que presentó un prototipo real en los 49 días exigidos) y Willys-Overland. Al final la envergadura del proyecto era tan grande que el gobierno decidió incluir a las tres compañías, basándose en el diseño de American Bantam.
El origen del nombre
En un inicio, el proyecto tenía como nombre el de GP, (General Purpose Vehicle o vehículo para uso general). La gente denominaba al auto usando el acrónimo GP (en inglés) y pronto degeneró en la palabra "JEEP", que era la única palabra que podía pronunciar un personaje de comics de finales de los treinta, Eugene, una mascota perteneciente a Olivia Oyl la novia de Popeye el Marino. Eugene tenía poderes superiores, como caminar por las paredes o los techos.
Gracias a la popularidad de Eugene, algunos soldados comenzaron a llamar a sus vehículos como JEEP, haciendo alusión de los poderes de Eugene.
El nombre y marca fueron registrados hasta 1950 por la empresa Willis Overland, que siguió fabricando el JEEP para la milicia y el mercado civil.
Los cambios de dueño
Una vez terminada la contienda, la marca que quedó con los derechos de fabricación y comercialización del Jeep fue Willis-Overland, quien se encargó de crear y producir modelos más pensados para el uso recreativo y de trabajo. Así nacieron vehículos como el Jeepster, con el aspecto rudo pero con más “sex appeal” que el vehículo militar.
En 1953, Willis-Overland adquirió Kaiser Motors y la empresa cambió de nombre a Kaiser- Jeep. Unos años más tarde, la empresa compró la fábrica y todas las instalaciones de Studebaker y se creo la Defense and Goverment Products Division.
En 1967 Kaiser-Jeep es adquirida por American Motors Company (AMC nació en 1954 por la fusión de las marcas Nash-Kelvinator y Hudson Motor Car Company).
American Motors fundó la división para el Gobierno y la Defensa y la llamó AM General que siguió fabricando el Jeep Militar, al mismo tiempo, desarrolló una línea de productos Jeep para el mercado civil y de trabajo, creando productos como el CJ5 o el CJ7 (Civil Jeep) o la Wagoneer.
Entre 1978 y 1980, Renault se fue apoderando poco a poco de American Motors Company (sólo la división de vehículos de uso civil) para convertirse en socio mayoritario posteriormente. Durante la época Renault se lanzaron al mercado productos muy embelamáticos como la Grand Wagoneer, la primera Todo Terreno de lujo, de precio no tan elevado como las Land Rover, pero con las mismas facultades todo terreno y el lujo necesario. En este período también nace un nombre famoso en la marca Jeep, el Cherokee.
La era Chrysler
Debido a los fuertes problemas económicos de la marca francesa, Renault, la empresa norteamericana, Chrysler, comandada por Lee A. Iacocca y que se encontraba en inmejorable situación financiera, adquiere en 1987 American Motors Company.
Las cabezas ejecutivas de la marca de la penta estrella deciden matar definitivamente la división de autos "American Motors" y crea una empresa llamada Eagle-Jeep.
Jeep hoy
La empresa no pasa por sus mejores momentos dada la severa crisis en la industria estadounidense, sin embargo en los últimos meses ha tenido un despunte de ventas gracias a la nueva Grand Cherokee y sigue en estado de transformación, ofreciendo cada vez mejores productos y de mayor calidad que antes. Chrysler sigue siendo la dueña de la marca y tiene productos interesantes y además icónicos, como el Wrangler, que no es otra cosa que el bisnieto del venerable Jeep de 1941.
