El primer auto que fue antecesor del Lotus, fue construido por Colin Chapman en un garaje detrás de la casa de su novia en 1947. En su día, lo llamó Austin Seven especial y compitió en algunas carreras en 1948.
El primer auto que llamó Lotus, fue construido en 1949 mientras estaba en el ejército del aire, también en el su garaje. Se pensó también utilizarlo para competiciones, pero esta vez se le puso un motor Ford.
Chapman se aseguró que se pudiera utilizar como un auto normal de carretera, y en 1950 lo introdujo en una carrera en Silverstone, la cual ganó. Esto hizo que cambiara su forma de pensar en el deporte del motor y decidió construir un coche de carreras para competir en el Formula 1 en 1951.
En esta época se junta con hermanos Allen, los cuales tenían un buen equipamiento para el diseño de automóviles. Esto resulta en un enorme éxito en las carreras de formula 1, ganando incluso a autos con motores más potentes. La compañía Lotus es formada oficialmente en 1952.
Los siguientes años fueron de múltiples victorias en Le Mans, gracias a sus vehículos Mark9, Lotus Eleven, y Lotus 14. Hasta los años ochenta, tienen una sucesión de victorias en la Formula 1, estableciendo una tradición de autos comprometidos a mejorarse tecnológicamente y seguir innovándose.
En 1978, Chapman introduce el auto de Formula 1 Lotus 78, y de nuevo Lotus vuelve a reescribir el libro de cómo se deben construir este tipo de autos. Cuando Chapman murió en Diciembre de 1982 de un ataque al corazón, nadie cuestionó la influencia de su compañía en temas de ingeniería y fabricación de automóviles, tanto para competición como para carretera.
Se ha dicho que Colin Chapman más en la historia del automóvil moderno que cualquier otro ser humano. Esto tiene un gran mérito si tenemos en cuenta las renombrados personas que han hecho estas declaraciones.
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