Los neumáticos son de manera literal, donde la goma toca con
la carretera. Mucha gente da por hecho que los neumáticos tienen que estar ahí
sin darse cuenta de lo flexibles que son, y que estos elementos vulcanizados
son la primera línea de seguridad del vehículo. ¿Qué es lo que hace que los
neumáticos sean seguros? Como se ha dicho, los neumáticos sirven a un propósito
crítico, para que el vehículo pueda funcionar. Desde una perspectiva general,
los neumáticos hacen de almohadilla lo cual nos permite un viaje más cómodo,
soporta todo el peso del vehículo, desarrolla tracción para la conducción y
asentamiento en carreteras en diferentes condiciones, ayuda a absorber las
fuerzas masivas que se generan durante la aceleración, el frenado, las curvas y
da una estabilidad al vehículo en diferentes situaciones. Para realizar estas
funcionas, miles de horas de estudio y cientos de componentes se han utilizado
para que el neumático sea un elemento de diseño seguro y efectivo. Por ejemplo,
un neumático de avión puede ser del mismo tamaño que los utilizados en ciertos
tipos de camiones, pero no son ni remotamente parecidos en ingeniería y
construcción.
Sin embargo, hay ciertas similitudes entre todos los tipos
de neumáticos, y saber estas similitudes puede ayudarnos a elegir un modelo
seguro para nuestro coche. Poniéndolo de un modo lo más básico posible, el
conductor debería estar centrado en cuatro partes principales del neumático. La
primera son las paredes laterales, las cuales ayudan a absorber los impactos y
vibraciones de las irregularidades de la carretera. También sirven como
elemento de estructura para las capas que forman la rueda (cord plies) dándole
una fuerza adicional. La goma de la rueda normalmente contiene antioxidantes
que son liberadas a lo largo de la vida del neumático, manteniendo las paredes
protegidas hasta cierto punto. Las paredes del neumático también tienen toda la
información necesaria para su identificación, incluyendo la máxima presión y el
tamaño.
Las capas que forman el neumático, que hemos comentado hace
un momento, pueden ser de nylon, poliéster y otros materiales de fibra que
sirven para dar la base del neumático. Las fibras son integradas en la goma y
proveen de la estructura necesaria par que el neumático pueda soportar una
carga. Los autos de pasajeros normalmente usan dos capas, mientras que un
camión puede llegar a tener entre seis y ocho capas. Estas capas son están
formadas en diseños específicos basados en el uso que se les vaya a dar, aunque
el conductor común casi siempre verá el diseño estable radial. Otro elemento
son los llamados cinturones del neumático, que dan fuerza e integridad a la
estructura. Lo que hacen es restringir el movimiento de las capas y evita que
la rueda se deforme debido a las fuerzas a las que se ve sometido el vehículo.
Las fibras del neumático pueden ser el elemento más complejo
de las cuatro partes expuestas. Estas fibras o hilos, están hechas de
diferentes tipos de goma, dando resistencia al neumático y suficiente
flexibilidad para disipar el agua sin deformar el neumático. Sin embargo debe
hacerlo de una manera transparente para el conductor. Mientras que estas cuatro
partes estén fusionadas correctamente, un neumático será seguro. Para no
equivocarnos al elegir un neumático para que sea seguro en nuestro auto, no debemos
alejarnos demasiado de los que aconseja el fabricante del vehículo y los que
vienen de serie en el auto. Por supuesto, pasado algún tiempo es conveniente
comprar ruedas nuevas con unos buenos neumáticos.
Otra cosa que demos recordar, es frecuentemente chequear la
presión de los neumáticos. La presión correcta se puede ver en el manual del
fabricante o en la parte interior de puerta del conductor. Es importante seguir
estas indicaciones para inflar las ruedas. Demasiado aire o poco, puede
eliminar las funciones del diseño original de la rueda y hacer que se deteriore
más deprisa. También es conveniente echar un vistazo a los neumáticos por si
hay cortes o deformaciones, que podrían poner en peligro la integridad de la rueda.
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